L'île se trouve dans l'archipel Alexandre, au sud-est de l'Alaska, et fait partie de la forêt nationale de Tongass, d'une superficie de 6,8 millions d'hectares, où des siècles d'isolement ont permis aux populations d'ours de prospérer sans les pressions concurrentielles rencontrées sur le continent. Accessible uniquement par hydravion ou par bateau depuis Hoonah, Tenakee Springs ou Pelican, l'île reste l'une des zones sauvages les moins visitées de l'Alaska Panhandle, préservant un écosystème qui soutient les communautés indigènes Tlingit depuis plus de 10 000 ans.
L'observation des ours sur l'île Chichagof s'effectue selon des protocoles stricts du Service des forêts des États-Unis, conçus pour minimiser l'impact humain sur les corridors fauniques et les sites de tanières. La plupart des expéditions de recherche d'ours bruns sur l'île Chichagof partent de Hoonah et voyagent en skiff ou en hydravion vers des estuaires isolés et des ruisseaux à saumons, où les ours se rassemblent pendant la remontée des saumons de juin à septembre. Les guides maintiennent une distance minimale de 45 mètres (50 yards) avec les ours solitaires et de 90 mètres (100 yards) avec les mères et leurs oursons, conformément aux normes fédérales d'observation de la faune. La topographie de l'île, façonnée par la glaciation du Pléistocène, crée des amphithéâtres naturels où les visiteurs peuvent observer le comportement alimentaire depuis des points d'observation surélevés sans déranger les animaux. Contrairement aux plateformes d'observation bondées de Katmai ou de McNeil River, les expéditions à Chichagof rencontrent rarement plus d'un autre groupe humain par jour.
Pour ceux qui se demandent où se trouve l'île aux ours ou l'île du grand ours, Chichagof se classe aux côtés de l'île de l'Amirauté et de l'île Kodiak comme l'une des trois îles « ABC » de l'Alaska, nommées ainsi pour leurs populations d'ours extraordinaires. Bien que les questions sur la présence d'ours sur l'île Kodiak ou l'île de Vancouver soient fréquentes, le ratio ours/humain de Chichagof dépasse celui des deux autres, avec environ trois ours par kilomètre carré contre un ours par kilomètre carré pour Kodiak. Le littoral ouest de l'île, exposé à la houle du Pacifique, reçoit plus de 2,5 mètres de précipitations annuelles, ce qui entretient des forêts anciennes d'épicéas de Sitka, de pruches de l'ouest et de thuyas géants qui fournissent un abri et des récoltes de baies toute l'année. À l'est des montagnes côtières, les baies protégées et les vasières abritent cinq espèces de saumons du Pacifique, soutenant non seulement les ours, mais aussi les pygargues à tête blanche, les loutres de rivière et les phoques communs dans un réseau trophique largement inchangé depuis la dernière période glaciaire.