L'île Chichagof abrite la plus forte densité d'ours bruns sur Terre — environ un grizzly pour deux miles carrés sur 2 060 miles carrés de forêt pluviale tempérée, de vasières et de bassins versants riches en saumons au sein de la forêt nationale de Tongass. Le nom Tlingit de l'île, Kootznoowoo, se traduit par « forteresse des ours », une désignation validée par les biologistes qui estiment la population résidente entre 1 100 et 1 500 individus. Contrairement aux grizzlis de l'intérieur de l'Alaska, les ours côtiers de Chichagof accèdent au frai des saumons rose, kéta, coho et rouge de juillet à octobre, une abondance de protéines qui produit une masse corporelle plus importante et des regroupements concentrés le long des corridors fluviaux. Le service forestier américain exige des opérateurs agréés et des frais de conservation de sept dollars par personne pour l'accès aux corridors d'observation désignés, un cadre établi en 1992 pour équilibrer l'observation de la faune avec l'intégrité de l'habitat. Les expéditions de recherche d'ours bruns sur l'île Chichagof partent de Hoonah sur le détroit d'Icy, la seule colonie habitée toute l'année sur la côte nord-est de l'île. Les sorties en hydravion couvrent le littoral ouest et les systèmes lacustres intérieurs, ciblant les embouchures des cours d'eau où les ours pêchent pendant les remontées de saumon. Les excursions au sol suivent les criques à saumons à distance de marche de Icy Strait Point, le complexe de conserverie restauré qui sert désormais de plus grande destination de croisière privée d'Alaska. Les deux modalités fonctionnent selon les protocoles d'observation de la faune de l'USFS : distance minimale de 50 yards, aucun stockage de nourriture dans les zones d'observation et retrait immédiat si un ours présente des comportements de stress. Ces réglementations découlent de décennies de recherche à Pack Creek sur l'île de l'Amirauté, un sanctuaire d'ours bruns parallèle situé à 30 miles au sud-est, où des habitudes d'observation habituées ont informé les meilleures pratiques dans tout le sud-est de l'Alaska. La productivité écologique de l'île provient du climat maritime et de la géographie glaciaire. Les précipitations annuelles dépassent 100 pouces, soutenant des épinettes de Sitka et des pruches de l'ouest anciennes qui stabilisent les berges des cours d'eau et offrent une couverture thermique. Le retrait glaciaire au cours des 10 000 dernières années a sculpté un réseau dendritique de fjords, de baies et d'estuaires qui canalisent les poissons anadromes dans des corridors concentrés — des goulots d'étranglement écologiques que les grizzlis exploitent avec un timing chirurgical. Les mères ours avec leurs petits occupent les cours d'eau à pente plus faible où le terrain de fuite est accessible ; les mâles matures dominent les sites de pêche privilégiés au niveau des bassins de chute des cascades et des confluences de marée. Cette hiérarchie spatiale, visible pendant les remontées de saumons, offre une illustration en temps réel de la structure sociale ursine inégalée en accessibilité partout en Amérique du Nord.