Population d'ours de l'île Chichagof

La densité d'ours bruns de l'île Chichagof dépasse celle de toute autre masse terrestre étudiée, y compris l'île Admiralty voisine et la côte de Katmai. Le chiffre — environ 1 500 ours individuels sur 2 100 miles carrés — se traduit par un ours pour chaque 1,4 mile carré de terrain. Il n'existe aucune concentration comparable ailleurs dans l'aire de répartition de l'ours brun. Trois facteurs expliquent ces chiffres. Premièrement, le réseau hydrographique de l'île abrite cinq espèces de saumons du Pacifique, fournissant des protéines de juin à octobre. Deuxièmement, la canopée de la forêt pluviale tempérée reste largement intacte, offrant un couvert et des baies qui prolongent les saisons de recherche de nourriture. Troisièmement, l'habitat humain est limité à une poignée de communautés côtières, laissant l'intérieur de l'île sans route et intact. Les ours occupent chaque bassin versant, du niveau de la mer aux crêtes alpines. Le Département de la pêche et de la chasse de l'Alaska effectue des relevés aériens tous les trois ans, complétés par des échantillonnages génétiques de poils et des analyses d'excréments. Les estimations de la population sont restées stables depuis la fin des années 1990, les fluctuations étant liées à la force des remontées de saumons plutôt qu'à la perte d'habitat. Les mâles subadultes se déplacent sur de vastes étendues, tandis que les femelles avec des oursons se concentrent près des cours d'eau productifs. Le ratio des sexes penche légèrement en faveur des femelles, ce qui est cohérent avec d'autres populations stables. Les visiteurs rencontrent les ours le plus fréquemment le long des corridors de saumons pendant les heures matinales. Les sentiers forestiers offrent rarement des lignes de vue au-delà de quinze mètres, les rencontres à courte distance sont donc routinières plutôt qu'exceptionnelles. Le statut de nature sauvage en accès libre de l'île signifie qu'aucun permis n'est requis, mais qu'il n'existe aucune infrastructure au-delà de quelques points de mouillage entretenus. Les hydravions atterrissent dans des baies abritées ; les bateaux naviguent dans des canaux étroits entre les îlots. Chaque zone d'atterrissage se trouve dans le territoire établi d'un ours. Le comportement des ours sur Chichagof suit des rythmes saisonniers prévisibles. L'émergence printanière commence en avril alors que les ours se déplacent vers le bas vers la végétation naissante. Juin marque le début des remontées de saumons, attirant les ours vers les embouchures des cours d'eau et les radiers peu profonds. En août, les baies mûrissent sur les pentes d'avalanches et les lisières de forêt, dispersant les ours vers des altitudes plus élevées. L'hyperphagie s'intensifie en septembre alors que les ours maximisent leur apport calorique avant l'hibernation. La plupart entrent dans leurs tanières d'ici novembre, bien que les mâles côtiers restent parfois actifs jusqu'en décembre. La population d'ours de l'île fonctionne comme un système fermé. Les études génétiques montrent des échanges limités avec les populations du continent, et le détroit de quarante miles séparant Chichagof de l'île Baranof agit comme une barrière naturelle. Les oursons nés ici passent généralement toute leur vie dans un rayon de quinze miles de leur tanière natale. Cet isolement rend le suivi de la population simple et les interventions de gestion rares. Les permis de chasse sont délivrés sur la base de quotas, avec des récoltes annuelles plafonnées à deux pour cent de la population estimée pour assurer une stabilité à long terme.