La isla Chichagof sostiene la mayor densidad de osos pardos de la Tierra: aproximadamente un grizzly por cada dos millas cuadradas a lo largo de 2,060 millas cuadradas de selva templada, planicies de marea y cuencas ricas en salmones dentro del Bosque Nacional Tongass. El nombre Tlingit de la isla, Kootznoowoo, se traduce como "fortaleza de los osos", una designación validada por biólogos que estiman la población residente en entre 1,100 y 1,500 individuos. A diferencia de los grizzlies del interior de Alaska, los osos costeros de Chichagof acceden a salmones rosados, chum, coho y sockeye que desovan desde julio hasta octubre, una abundancia de proteínas que produce una mayor masa corporal y agregaciones concentradas a lo largo de los corredores de los arroyos. El Servicio Forestal de los EE. UU. exige operadores autorizados y una tarifa de conservación de siete dólares por persona para acceder a los corredores de observación designados, un marco establecido en 1992 para equilibrar la observación de la vida silvestre con la integridad del hábitat. Las expediciones de búsqueda de osos pardos en la isla Chichagof salen de Hoonah en Icy Strait, el único asentamiento durante todo el año en la costa noreste de la isla. Las salidas en hidroavión cubren la costa occidental y los sistemas de lagos interiores, apuntando a las desembocaduras de los arroyos donde los osos pescan durante las corridas de salmón. Las excursiones terrestres siguen los arroyos donde hay salmones, a poca distancia a pie de Icy Strait Point, el complejo de conserveras restaurado que ahora sirve como el destino de cruceros privados más grande de Alaska. Ambas modalidades operan bajo protocolos de observación de vida silvestre del USFS: distancia mínima de 50 yardas, prohibición de almacenar alimentos dentro de las zonas de observación y retirada inmediata si un oso muestra comportamientos de estrés. Estas regulaciones surgieron de décadas de investigación en Pack Creek en Admiralty Island, un santuario de osos pardos paralelo 30 millas al sureste, donde los patrones de observación habituados informaron las mejores prácticas en todo el sureste de Alaska. La productividad ecológica de la isla proviene del clima marítimo y la geografía glacial. La precipitación anual supera las 100 pulgadas, lo que mantiene el abeto de Sitka y la cicuta occidental de crecimiento antiguo que estabilizan las riberas de los arroyos y proporcionan cobertura térmica. El retroceso glacial durante los últimos 10,000 años esculpió una red dendrítica de fiordos, bahías y estuarios que canalizan a los peces anádromos hacia corredores concentrados, cuellos de botella ecológicos que los grizzlies explotan con una sincronización quirúrgica. Las hembras con cachorros ocupan arroyos de menor pendiente donde el terreno de escape es accesible; los machos maduros dominan los sitios de pesca privilegiados en las piscinas de las cascadas y las confluencias de marea. Esta jerarquía espacial, visible durante las corridas de salmón, ofrece una ilustración en tiempo real de la estructura social ursina inigualable en accesibilidad en cualquier parte de América del Norte.