La isla Chichagof alberga la mayor densidad de osos pardos de la Tierra: un estimado de 1,500 individuos en 2,000 millas cuadradas de selva templada ininterrumpida, una proporción que supera incluso a Kodiak. La isla se encuentra en la confluencia de tres ecosistemas marinos: las aguas frías y ricas en nutrientes de Cross Sound al norte, los canales protegidos de Icy Strait al sur y el Pacífico abierto que empuja desde el oeste. Esta convergencia crea zonas de alimentación que atraen a ballenas jorobadas en tal número que los investigadores han catalogado más de 600 animales individuales que regresan cada verano, con colas tan distintas como huellas dactilares. El pueblo Tlingit ha vivido aquí durante milenios, y Hoonah, el único asentamiento en la costa este de la isla, sigue siendo el pueblo Tlingit más grande de Alaska, una comunidad de 760 personas cuyos antepasados rastreaban las corridas de salmón y recolectaban algas de estas playas mucho antes de que los exploradores rusos mapearan la costa. Icy Strait Point, la antigua fábrica de conservas Hoonah Packing Company, operó desde 1912 hasta 1953, procesando salmón rosado y keta en una instalación que llegó a emplear a 150 trabajadores durante la temporada alta. Huna Totem Corporation compró el sitio de 23 acres en 2004 y lo transformó en un puerto de cruceros y centro de ecoturismo, preservando la estructura de madera desgastada de la fábrica y convirtiendo sus almacenes en espacios interpretativos. El puerto ahora sirve como base para una red de tours de vida silvestre que se extienden hacia el interior sin carreteras de la isla, donde las píceas de Sitka y las tsugas occidentales crecen tan densamente que las imágenes satelitales registran el dosel como una sola masa. Los osos pardos emergen de estos matorrales para buscar alimento en las marismas al amanecer, cavando en busca de almejas y moviendo rocas para alcanzar cangrejos costeros morados, con sus movimientos dictados por el ciclo de mareas de seis horas que puede variar dieciocho pies verticales. Un tour por Icy Strait y la isla Chichagof opera en un paisaje formado por la última edad de hielo: la costa oeste de la isla está profundamente indentada con fiordos tallados por glaciares que retrocedieron hace 10,000 años, dejando valles en forma de U ahora inundados por el Pacífico. Point Adolphus, un sistema de arrecifes poco profundos en la boca de Glacier Bay, funciona como una estación de alimentación estacional donde las jorobadas realizan alimentación con redes de burbujas, un comportamiento coordinado en el que grupos de ballenas giran en espiral a través de bancos de arenque, exhalando cortinas de burbujas para concentrar a la presa. El metraje de drones de estas expediciones captura la coreografía desde arriba: la red circular que se cierra, luego la brecha simultánea en la superficie, con las mandíbulas abiertas. Las excursiones de pesca en arroyos siguen al salmón a lo largo de los afluentes donde los salmones rosados y keta desovan en lechos de grava, y sus cadáveres son arrastrados más tarde al bosque por los osos, distribuyendo nutrientes marinos hasta una milla tierra adentro. Esta transferencia de nitrógeno del océano al suelo se ha medido en 120 libras por acre en hábitats de osos de primera calidad, un subsidio que acelera el crecimiento de los árboles y aumenta la producción de bayas. Los tours salen de Icy Strait Point entre las 07:00 y las 18:00, con lanzamientos más tempranos alineados con la marea baja y la actividad máxima de los osos. Las aguas protegidas de la región y la abundante base de presas la han convertido en un terreno de prueba para la investigación a largo plazo de la vida silvestre, incluidos estudios de identificación fotográfica que vinculan a ballenas individuales con los sitios de alimentación a los que regresan a lo largo de décadas.