Chichagof Island beherbergt die weltweit höchste Dichte an Braunbären – schätzungsweise 1.500 Individuen auf 2.000 Quadratmeilen ununterbrochenem gemäßigtem Regenwald, ein Verhältnis, das sogar Kodiak in den Schatten stellt. Die Insel liegt am Zusammenfluss dreier mariner Ökosysteme: die kalten, nährstoffreichen Gewässer des Cross Sound im Norden, die geschützten Kanäle der Icy Strait im Süden und der offene Pazifik, der aus Westen herandrückt. Diese Konvergenz schafft Futtergründe, die Buckelwale in solch großer Zahl anlocken, dass Forscher über 600 einzelne Tiere katalogisiert haben, die jeden Sommer zurückkehren, ihre Fluken so einzigartig wie Fingerabdrücke. Die Tlingit leben hier seit Jahrtausenden, und Hoonah – die einzige Siedlung an der Ostküste der Insel – ist nach wie vor Alaskas größtes Tlingit-Dorf, eine Gemeinschaft von 760 Menschen, deren Vorfahren den Lachslaichzügen folgten und Seetang von diesen Stränden ernteten, lange bevor russische Entdecker die Küste kartierten. Icy Strait Point, die ehemalige Konservenfabrik der Hoonah Packing Company, war von 1912 bis 1953 in Betrieb und verarbeitete Buckel- und Ketalachse in einer Anlage, die in der Hochsaison einst 150 Arbeiter beschäftigte. Die Huna Totem Corporation erwarb das 23 Hektar große Gelände im Jahr 2004 und verwandelte es in einen Kreuzfahrthafen und ein Ökotourismus-Zentrum, wobei der verwitterte Holzrahmen der Fabrik erhalten und die Lagerhäuser in Ausstellungsräume umgewandelt wurden. Der Hafen bildet heute den Ankerpunkt für ein Netzwerk von Wildtiertouren, die tief in das straßenlose Innere der Insel führen, wo Sitka-Fichten und westliche Hemlocktannen so dicht wachsen, dass Satellitenbilder das Blätterdach als eine einzige Masse erfassen. Braunbären tauchen im Morgengrauen aus diesem Dickicht auf, um auf den Gezeitenflächen zu fressen, graben nach Muscheln und drehen Felsbrocken um, um an violette Strandkrabben zu gelangen – ihre Bewegungen werden vom sechs-Stunden-Gezeitenzyklus bestimmt, der einen Tidenhub von bis zu 18 Fuß verursachen kann. Eine Icy Strait Chichagof Island Tour findet in einer Landschaft statt, die von der letzten Eiszeit geformt wurde: Die Westküste der Insel ist tief von Fjorden eingeschnitten, die von Gletschern geformt wurden, die sich vor 10.000 Jahren zurückzogen und U-förmige Täler hinterließen, die heute vom Pazifik geflutet sind. Point Adolphus, ein flaches Riffsystem an der Mündung der Glacier Bay, fungiert als saisonale Futterstation, wo Buckelwale das sogenannte „Bubble-Net Feeding“ praktizieren – ein koordiniertes Verhalten, bei dem Gruppen von Walen in Spiralen durch Heringsschwärme nach oben schwimmen und Vorhänge aus Blasen ausstoßen, um ihre Beute zu konzentrieren. Drohnenaufnahmen dieser Expeditionen fangen die Choreografie von oben ein: das sich verengende kreisförmige Netz, gefolgt vom gleichzeitigen Durchbruch an die Oberfläche, die Kiefer weit aufgerissen. Fließgewässer-Angeltouren folgen den Lachsen flussaufwärts zu den Nebenflüssen, wo Buckel- und Ketalachse in Kiesbetten laichen und ihre Kadaver später von Bären in den Wald geschleppt werden, wodurch marine Nährstoffe bis zu einer Meile landeinwärts verteilt werden. Dieser Stickstofftransfer vom Ozean in den Boden wurde in erstklassigen Bärenhabitaten mit 120 Pfund pro Acre gemessen, ein Zuschuss, der das Baumwachstum beschleunigt und die Beerenerträge erhöht. Die Touren starten zwischen 07:00 und 18:00 Uhr vom Icy Strait Point aus, wobei frühere Starts auf den Gezeitenstillstand und die höchste Bärenaktivität abgestimmt sind. Die geschützten Gewässer und das reichhaltige Nahrungsangebot der Region haben sie zu einem Testgelände für langfristige Wildtierforschung gemacht, einschließlich Foto-Identifikationsstudien, die einzelne Wale mit Futterplätzen in Verbindung bringen, zu denen sie über Jahrzehnte hinweg zurückkehren.