A Ilha Chichagof detém a maior densidade de ursos-pardos do planeta — cerca de 1.500 indivíduos em mais de 5.180 quilômetros quadrados de floresta temperada ininterrupta, uma proporção que supera até mesmo a de Kodiak. A ilha situa-se na confluência de três ecossistemas marinhos: as águas frias e ricas em nutrientes de Cross Sound ao norte, os canais protegidos de Icy Strait ao sul e o Pacífico aberto a oeste. Essa convergência cria áreas de alimentação que atraem baleias jubarte em números tão expressivos que pesquisadores catalogaram mais de 600 animais individuais que retornam a cada verão, com caudas tão distintas quanto impressões digitais. O povo Tlingit vive aqui há milênios, e Hoonah — o único assentamento na costa leste da ilha — continua sendo a maior vila Tlingit do Alasca, uma comunidade de 760 pessoas cujos ancestrais rastreavam cardumes de salmão e colhiam algas dessas praias muito antes de os exploradores russos mapearem a costa. Icy Strait Point, a antiga fábrica de conservas da Hoonah Packing Company, operou de 1912 a 1953, processando salmão rosa e keta em uma instalação que já empregou 150 trabalhadores durante a alta temporada. A Huna Totem Corporation adquiriu o local de 9 hectares em 2004 e transformou-o em um porto de cruzeiros e centro de ecoturismo, preservando a estrutura de madeira desgastada da fábrica e convertendo seus armazéns em espaços interpretativos. O porto agora ancora uma rede de passeios de vida selvagem que se espalha pelo interior selvagem da ilha, onde o abeto de Sitka e a cicuta ocidental crescem tão densamente que as imagens de satélite registram a copa como uma massa única. Ursos-pardos emergem dessas matas para procurar alimento nas áreas de maré ao amanhecer, cavando em busca de mariscos e virando pedras para alcançar caranguejos, com seus movimentos ditados pelo ciclo de maré de seis horas que pode variar cinco metros na vertical. Um tour em Icy Strait na Ilha Chichagof opera em uma paisagem moldada pela última era glacial: a costa oeste da ilha é profundamente recortada por fiordes esculpidos por geleiras que recuaram há 10.000 anos, deixando vales em forma de U agora inundados pelo Pacífico. Point Adolphus, um sistema de recifes rasos na foz de Glacier Bay, funciona como uma estação de alimentação sazonal onde as jubartes realizam a alimentação por rede de bolhas — um comportamento coordenado em que grupos de baleias giram em espiral através de cardumes de arenque, exalando cortinas de bolhas para concentrar a presa. Imagens de drones dessas expedições capturam a coreografia de cima: a rede circular se fechando e, em seguida, a ruptura simultânea na superfície, com as mandíbulas abertas. Excursões de pesca seguem o salmão rio acima, onde o salmão rosa e keta desovam em leitos de cascalho, cujas carcaças são posteriormente arrastadas para a floresta pelos ursos, distribuindo nutrientes marinhos até um quilômetro e meio terra adentro. Essa transferência de nitrogênio do oceano para o solo foi medida em 134 quilos por hectare no habitat principal dos ursos, um subsídio que acelera o crescimento das árvores e aumenta a produção de frutas silvestres. Os passeios partem de Icy Strait Point entre 07:00 e 18:00, com saídas antecipadas alinhadas à maré baixa e à maior atividade dos ursos. As águas protegidas da região e a base abundante de presas tornaram o local um campo de provas para pesquisas de longo prazo sobre a vida selvagem, incluindo estudos de fotoidentificação que vinculam baleias individuais a locais de alimentação aos quais retornam ao longo de décadas.